Vers de nouvelles solutions pour une mobilité plus verte

Vous pensiez que la voiture électrique était la seule alternative possible aux moteurs thermiques ? Détrompez-vous. La batterie telle qu’on la connaît a beau s’être imposée comme un choix durable et écologique, impossible d’ignorer aujourd’hui les promesses qu’offre la pile à combustible à hydrogène. Mais en quoi consiste exactement cette nouvelle technologie ? On fait le point.

Avant toute chose, la voiture dite à hydrogène utilise elle aussi de l’électricité pour fonctionner. La preuve ? Son appellation complète est en réalité « voiture électrique à pile à combustible à hydrogène ». Contrairement à une voiture électrique ‘classique’, qui emmagasine de l’électricité lorsqu’elle est rechargée, la voiture à pile à combustible à hydrogène produit elle-même son électricité. Comment ? En générant une réaction électrochimique entre le dihydrogène et le dioxygène présent dans l’air, qui permet de créer de l’énergie et… de faire avancer le véhicule. Tout simplement.

La pile à hydrogène (ou pile à combustible) multiplie les qualités : non seulement elle ne consomme que du dioxygène et de l’hydrogène, tous deux présents en grande quantité sur Terre, mais en plus, elle ne rejette que de l’eau, et donc aucun gaz polluant. Autant d’avantages qui lui permettent de fortement limiter son empreinte carbone, rappelait Luc Chatel, Président de PFA, lors de la conférence ElectrifYou du 17 septembre 2020 : « Aujourd’hui, on sait que l’électrique n’est pas forcément meilleur sur le long terme, et c’est pour ça que l’hydrogène est intéressant ». Autre bon point pour l’hydrogène : son autonomie. Alors qu’une batterie nécessite souvent plusieurs heures de charge, la pile à combustible à hydrogène ne nécessite que quelques minutes pour être « rechargée ». De plus, elle bénéficie d’une autonomie proche des voitures thermiques classiques, puisqu’elle peut dépasser les 500 km avec un seul plein.

Malgré toutes ces qualités, la pile à combustible n’est évidemment pas encore tout à fait irréprochable. Il faudra encore sans doute quelques années, par exemple, avant de réussir à extraire proprement de l’hydrogène en quantité suffisante pour le marché, et à un prix juste. Mais la technologie reste extrêmement prometteuse, et elle est d’ailleurs à l’essai chez BMW Group depuis plus de 40 ans.

Comme pour la batterie électrique, BMW Group n’a pas attendu avant d’expérimenter la pile à combustible. En 1979, déjà, le constructeur présentait son tout premier moteur à combustion utilisant l’H2 sur sa BMW 520h. Près de vingt ans plus tard, en 1997, il mettait au point sa toute première pile… et ne s’arrêtait évidemment pas là.

En 2019, il présentait ainsi son concept BMW i Hydrogen NEXT au salon de Francfort. Une évolution dans la continuité des innovations de la marque, rappelle Vincent Salimon, président du directoire BMW Group France : “Nous sommes prêts pour l’hydrogène comme nous étions prêts pour l’électrique il y a 15 ans déjà. On a des tests pilotes, des voitures qui sont sur la route depuis 2015, avec exactement la même stratégie que ce qu’on a fait à l’époque sur l’électrique ».

Dès 2022, BMW Group mettra ainsi sur le marché une série limitée de voitures à hydrogène basées sur l’actuelle BMW X5, avant d’amplifier sa stratégie en 2025. Et pour mener à bien cet ambitieux projet, le constructeur premium s’est associé depuis 2013 au groupe Toyota. Après plusieurs collaborations réussies, les deux entreprises travaillent aujourd’hui à développer de nouveaux modèles de piles à combustible à hydrogène. Leur objectif ? Continuer à innover dans un secteur en pleine mutation, et démocratiser cette nouvelle technologie verte sur nos routes, aux côtés des voitures à batteries traditionnelles et des moteurs thermiques.

Que demander de plus, donc ? Et bien justement des efforts conjugués. Pour pouvoir s’imposer comme une alternative viable aux moteurs thermiques, la pile à combustible se devra d’être non seulement plus accessible, mais aussi de proposer une infrastructure adaptée, notamment en zones urbaines. Comme l’a justement précisé Vincent Salimon pendant la conférence ElectrifYou, la technologie hydrogène aura besoin du soutien de tous les acteurs du marché pour devenir une réalité accessible à tous. En attendant, une chose est sûre : à l’heure où la notion de mobilité alternative est d’ores et déjà comprise et acceptée par le grand public grâce à l’électrique, une nouvelle ère, plus verte et plus durable, se profile déjà à l’horizon. Alors, quoi qu’il arrive, préparez-vous à changer !